Ashutosh Gowariker a d'abord été acteur, avec une prédilection pour les films engagés du "New Cinema" indien. Après un premier film (Holi/La fête du feu, en 1984), dans lequel il côtoie déjà un autre débutant, Aamir Khan (le héros de Laagan), il joue pour des cinéastes aussi prestigieux que Mahesh Bhatt (Naam, 1986), Saeed Mirza Akhtar (Saleem Landge Pe Mat Ro/Ne pleurez pas sur salim le boiteux, 1989) ou Kundan Shah (Khabhi Haa, Khabi Naan/Parfois oui, parfois non, 1993), Shyam Benegal ou Amol Palekar, reéalisateur de séries télé. La fréquentation des meilleurs réalisateurs indiens comme la connaissance du monde de Bollywood l'ont encouragé à passer derrière la caméra. En 1993, Gowariker réalise ainsi Pehla Nasha, un film policier. Il poursuit dans cette veine deux ans plus tard avec Baazi, l'histoire d'un justicier en lutte contre des terroristes. Le rôle principal est tenu par Aamir Khan, qui est aujourd'hui également tout en haut de l'affiche de Lagaan, plus grand succès de toute l'histoire du cinéma indien. Lagaan est l'idée originale et le premier scénario d'Ashutosh Gowariker.
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