Né en 1951 à New York, Julian Schnabel a étudié les beaux-arts à l'université de Houston puis est revenu dare-dare s'installer et travailler dans sa ville natale. Schnabel est rapidement reconnnu comme une figure importante de l'art contemporain, ayant mis au goût du jour, dans les années 80, ce qu'il appelait le “néo-expressionnisme”. Après des années de minimalisme, qui ont, avec l'art conceptuel, totalement éclipsé la peinture, le travail de Schnabel s'attache à revenir à un romantisme quasi héroïque, entièrement fondé sur l'émotion et le subjectif. On peut ainsi voir des œuvres de lui constituées d'assiettes éclatées à haute vitesse et figées en l'état sur de grands panneaux de bois... Sa réputation est alors très controversée, et le buzz mondain entourant l'artiste nuit souvent à la valeur de son travail. Il monte sa première exposition en solo au Mary Boone Gallery de New York en 1979. Depuis, ses peintures et sculptures sont exposées partout à travers le monde. Son œuvre fait partie des collections publiques et privées de musées tels que le Museum of Modern Art de New York, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles, La Tate Gallery à Londres, le Metropolitan Museum de Tokyo, le National Gallery de Washington ou encore le Centre George Pompidou de Paris. Son œuvre est exposée à la Pace Wildenstein Gallery de New York. En 1996, il écrit et réalise Basquiat, hommage au peinte d'origine haïtienne Jean-Michel Basquiat, (autre) enfant terrible de la peinture. C'est son premier film. Il s'attache aujourd'hui à la biographie de Reinaldo Arenas dans Avant la nuit, avec Javier Bardem dans le rôle de l'écrivain.
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